Encefalitis en niños: ¿Puede tener secuelas?

Como mamás y papás, la preocupación por la salud física de nuestros hijos es constante. Como es natural, queremos estar alerta y conocer todas aquellas enfermedades infantiles a las que puedan exponerse nuestros pequeños, especialmente si prevenirlas está en dentro de nuestras posibilidades.

La encefalitis, por ejemplo, es una afección que suena muy desagradable, incluso peligrosa, pero has de saber que es muy poco común.

Te contamos todo lo que quieres saber sobre la encefalitis en niños.

¿Qué es la encefalitis?

Se llama encefalitis a la inflamación cerebral. Cuando se sufre encefalitis, el encéfalo aumenta de tamaño, se inflama y esto puede causar una serie de síntomas que varían en gravedad, desde confusión y cambios de ánimo hasta convulsiones y coma.

En la actualidad, la encefalitis suele ir de la mano de la meningitis, aunque no siempre es así y la segunda también puede aparecer sin la primera.

¿Cómo se contagia la encefalitis en niños?

El origen de la encefalitis en niños está casi siempre en un virus. Tres grupos distintos de virus tienen la capacidad de provocar encefalitis.

• Virus del herpes: Entre ellos encontramos el virus del herpes simple (el mismo que causa calenturas labiales), el virus de la varicela, Herpes Zoster y el Epstein-Barr (el de la mononucleosis)
• Virus transmitidos por insectos: Mosquitos y garrapatas pueden transmitir virus y gérmenes como los del Nilo Occidental, la enfermedad de Lyme o la fiebre moteada. Todos ellos pueden desarrollar encefalitis en niños.
• Virus de enfermedades infantiles: Sarampión, paperas, rubeola, etc, son algunas de las enfermedades típicas infantiles que pueden llevar a una encefalitis.

Es importante hacer una anotación: La encefalitis como tal no es contagiosa. Lo que puede contagiarse es el virus que la causa, pero que este se transmita, no implica que se necesariamente se vaya a desarrollar una encefalitis.

La encefalitis en niños también puede tener otras causas que no son tan comunes:

• Meningitis bacteriana: La meningitis, que se da cuando las membranas (meninges) que cubren la médula espinal y el cerebro se inflaman por culpa de una bacteria, puede producir encefalitis en niños.
• Enfermedades infecciosas complejas: Por ejemplo, la sífilis. Una de las complicaciones de esta enfermedad puede ser la encefalitis.
• Algunos parásitos: Las personas con un sistema inmune comprometido pueden sufrir encefalitis si entran en contacto con parásitos como el de la toxoplasmosis.
• Reacción autoinmune: Esto es muy raro que suceda, pero existe la posibilidad de que sea el propio cuerpo el que esté atacando por error a los tejidos cerebrales intentando librarse de una infección. Esto causaría la encefalitis. En este caso, sería una enfermedad autoinmune.

¿Cómo saber si un niño tiene encefalitis?

Para saber si tu peque sufre encefalitis, debes prestar atención a los siguientes síntomas y acudir inmediatamente al pediatra para que le hagan un diagnóstico formal:

• Notas que tiene dolor de cabeza y fiebre
• Notas una protuberancia en la fontanela (exclusivo en bebés)
• Se muestra sensible a luz
• Notas que tiene el cuello rígido, con poca movilidad
• Duerme demasiado
• Se muestra irritable
• Si está en edad de hablar, notas cambios en su forma de expresarse o muestra dificultades
• Aparecen erupciones en la piel del bebé
• Se muestra confuso o incluso tiene alucinaciones
• Muestra menos energía
• No tiene hambre

¿Cómo combatir la encefalitis en niños?

La encefalitis en niños puede convertirse en una enfermedad grave, causando convulsiones y vómitos frecuentes. La hospitalización no es rara puesto que se hace necesario controlar la tensión arterial, respiración y frecuencia cardiaca.

Se emplean diferentes medicamentos para tratar la enfermedad, desde antivirales para tratar las causas hasta corticoesteroides para disminuir la inflamación del cerebro.

La encefalitis en niños suele tener una duración no superior a una semana, pero la recuperación completa se puede alargar incluso meses. No obstante, la recuperación suele completa en la mayoría de los casos.

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¿La encefalitis en niños puede tener secuelas?

Sí. Aunque se trata de una enfermedad muy poco común en occidente gracias al gran número de vacunas y las normas sanitarias generalizadas, los niños que sufran encefalitis tienen riesgos de sufrir secuelas.

Dependiendo de la gravedad de la enfermedad, esta puede pasar por sí sola y no dejar ninguna secuela duradera, pero también puede tener como resultado algunos de estos efectos:

• Pérdida de la memoria
• Pérdida de control motor
• Alteraciones en el comportamiento
• Trastornos en el aprendizaje

Ante todo, debes mantener la calma. La encefalitis en niños es una enfermedad muy rara. Aunque no se puede prevenir, sí es posible prevenir contraer los virus que la causan. Las numerosas vacunas contra las enfermedades infantiles han reducido enormemente los casos de encefalitis en niños. Limitar el contacto sin supervisión de los niños con elementos naturales como tierra y animales salvajes prevendrá que puedan contraer enfermedades por mosquitos o garrapatas.

Fuentes:

Encefalitis – Mayo Clinic

Encefalitis en niños – Stanford Health

Encefalitis – Kids Health

Encefalitis en niños – UC San Diego Health